Dpnews Indonesia || Pelatih Timnas Italia, Gennaro Gattuso, menargetkan timnya meraih kemenangan dalam dua pertandingan play-off zona UEFA untuk memastikan tiket ke Piala Dunia 2026. Pernyataan tersebut disampaikan Gattuso menjelang semifinal play-off melawan Irlandia Utara.
Italia, yang finis sebagai runner-up Grup I di belakang Norwegia pada babak kualifikasi, kini harus menempuh jalur play-off untuk lolos ke putaran final Piala Dunia yang akan digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. Tim berjuluk Gli Azzurri ini ingin menghindari kegagalan ketiga kalinya secara beruntun setelah tersingkir di babak play-off pada 2018 dan 2022.
Menurut Gattuso, skuadnya harus fokus menyapu bersih dua laga yang dijadwalkan. Laga pertama berlangsung pada Kamis (26 Maret 2026) di Stadion Gewiss, Bergamo, ketika Italia menjamu Irlandia Utara sebagai tuan rumah. Jika lolos, Azzurri akan menghadapi pemenang antara Wales versus Bosnia dan Herzegovina pada 31 Maret di kandang lawan.
“Target kami jelas: menang dua laga. Kami harus tampil dengan disiplin dan memanfaatkan keunggulan sebagai tim unggulan,” ujar Gattuso seperti dikutip berbagai media.
Italia dianggap sebagai favorit kuat di Path A play-off. Tim empat kali juara dunia itu belum pernah kalah dari Irlandia Utara sejak 1958 dan mencatatkan rekor tak kebobolan dalam tujuh pertemuan terakhir melawan lawan tersebut.
Meski demikian, tekanan besar membayangi Azzurri karena publik Italia menuntut lolos setelah dua absen berturut-turut di Piala Dunia.
Gattuso disebut-sebut memiliki opsi pemain baru yang menjanjikan untuk memperkuat lini tengah dan serangan. Ia juga memilih Bergamo sebagai venue bukan San Siro untuk menciptakan atmosfer yang lebih intim dan mendukung.
Sementara itu, Irlandia Utara datang tanpa beban. Tim asuhan Michael O’Neill tersebut menyadari status underdog dan berharap memanfaatkan tekanan yang dialami Italia.
Kemenangan di play-off akan membawa pemenang Path A ke Grup B Piala Dunia 2026 bersama Kanada, Qatar, dan Swiss. Bagi Italia, lolos bukan hanya soal prestasi, melainkan juga menjaga harga diri sepak bola negara yang pernah mendominasi dunia.
Pertandingan semifinal Italia versus Irlandia Utara dijadwalkan kick-off pukul 02.45 WIB dini hari Jumat (27 Maret 2026) waktu Indonesia. Hasil laga ini akan sangat menentukan nasib Azzurri di panggung global.
